Fondée en 1846 à Nantes, la biscuiterie LU est devenue un symbole du savoir-faire français, alliant tradition et innovation. Connue pour ses produits emblématiques comme le Petit-Beurre, la marque a su s’imposer sur la scène internationale tout en restant un patrimoine industriel, culturel et historique majeur. Aujourd’hui, LU incarne à la fois l’héritage de son passé et son engagement vers un avenir durable.
C’est l’histoire d’une marque de biscuits qui fait rayonner la France à travers le monde. Elle débute en 1846, à Nantes, lorsque Jean-Romain Lefèvre (1819-1882), un jeune pâtissier, héritier d’une famille déjà impliquée dans le commerce de la biscuiterie, de la confiserie et la chocolaterie, et sa femme Pauline-Isabelle Utile (1830-1922), décident de s’installer dans cette ville prospère pour y ouvrir une pâtisserie. Cette petite boutique, située au 5 rue Boileau, deviendra le berceau d’une des marques les plus emblématiques de la biscuiterie française.
La naissance de la Marque LU
Très rapidement, le succès est au rendez-vous dès les premières années, et le couple Lefèvre-Utile se distingue par la qualité de ses produits, fabriqués avec soin et à partir d’ingrédients sélectionnés. Le savoir-faire de Jean-Romain et l’implication de Pauline-Isabelle dans la gestion de l’entreprise contribuent même à établir une solide réputation locale dans une France qui commence à s’imposer industriellement.
En 1886, leur fils, Louis Lefèvre-Utile (1857-1940), reprend l’affaire familiale et amorce un tournant décisif pour l’entreprise. Il décide de moderniser la production en introduisant des machines industrielles, une véritable révolution pour l’époque. Louis s’inspire de ses initiales pour créer le logo LU, contraction du nom de ses parents pour ce qui reste un choix simple et percutant qui deviendra rapidement synonyme de qualité. Louis Lefèvre-Utile innove non seulement dans les techniques de fabrication, mais aussi dans le marketing et la communication. En 1897, il lance le célèbre Petit-Beurre, un biscuit dont la forme est inspirée d’une nappe plissée. Ce biscuit iconique, avec ses 52 dents (représentant les semaines de l’année) et ses quatre coins (représentant les saisons), devient rapidement un best-seller.
Expansion et modernisation au XXe Siècle
La première moitié du XXe siècle est marqué par une expansion rapide de l’entreprise. LU devient un nom reconnu non seulement en France, mais aussi à l’international. La biscuiterie se diversifie en proposant de nouveaux produits, tels que les Paille d’Or, les Choco BN et les Véritable Petit Beurre. L’entreprise se distingue également par son approche avant-gardiste en matière de publicité. En 1897, Louis Lefèvre-Utile fait appel à des artistes de renom, comme Alfons Mucha, pour créer des affiches publicitaires artistiques et élégantes auxquelles participent même des grands noms comme Sarah Bernhardt ou Georges Feydau . Ces œuvres d’art contribuent à renforcer l’image de marque de LU et à la rendre incontournable dans le paysage français. Y compris dans le domaine politique où la marque se voit offrir la charge de réaliser des biscuits uniques pour des chefs d’État comme le tsar Alexandre III. Pendant la Seconde Guerre mondiale, la production est fortement ralentie (la famille Lu se consacre à la fabrication de biscuits caséinés (à base d’albumine de lait) à destination des écoliers et prisonniers de guerre), mais la marque survit et reprend de plus belle après 1945. LU continue de moderniser ses infrastructures et d’élargir son offre, répondant ainsi aux attentes d’une clientèle de plus en plus exigeante. Le biscuit devient incontournable dans la France des Trente Glorieuses alors que paradoxalement elle commence à échapper à sa dynastie fondatrice.
LU, un acteur mondial
À partir des années 1980, LU se transforme en un acteur global. L’entreprise est rachetée en 1986 par le groupe BSN (qui deviendra Danone), ce qui lui permet d’accroître sa présence internationale. LU devient une marque mondiale, reconnue dans de nombreux pays pour la qualité et l’originalité de ses produits. Sous l’égide de Danone, la biscuiterie LU continue d’innover, lançant de nouvelles gammes de biscuits tout en restant fidèle à ses classiques. Des produits comme les Prince, les Granola ou encore les Mikado trouvent un écho favorable auprès des consommateurs du monde entier. Depuis 2007, LU a été acquis par le géant américain Kraft Foods (devenu Mondelez International), marquant ainsi une nouvelle ère pour les biscuits que tous continuent de croquer de la manière qu’ils souhaitent. Ce changement de propriétaire permet à LU de bénéficier de l’énorme réseau de distribution de Mondelez, renforçant encore sa présence sur les marchés internationaux et dans l’innovation durable.
L’importance patrimoniale et culturelle de LU
LU n’est pas seulement une marque de biscuits ; c’est un véritable patrimoine culturel. La biscuiterie a profondément marqué l’histoire industrielle de Nantes, participant activement au développement économique de la ville. Le bâtiment emblématique de la Tour LU, construit en 1909, est devenu un symbole de Nantes, incarnant à la fois l’histoire de la ville et celle de l’entreprise. Cette tour, avec son architecture Art Nouveau, est l’une des rares traces visibles de l’ancienne usine LU, démolie dans les années 1970. Aujourd’hui, la Tour LU abrite un centre culturel, La Fabrique, qui témoigne de l’importance historique et culturelle de la marque pour la région et qui offre un large panorama de la ville de la duchesse Anne de Bretagne. LU a également marqué la culture populaire française. Le Petit-Beurre, par exemple, fait partie intégrante du patrimoine gastronomique français. Ce biscuit, apprécié par des générations de Français, est devenu un symbole de l’enfance et de la tradition culinaire française.
Aujourd’hui, LU continue de faire partie intégrante du patrimoine gastronomique et culturel, en France et à travers le monde, témoignant de l’importance historique et internationale d’une marque qui a su traverser les époques sans jamais perdre son âme. C’est un biscuit qui fait indubitablement rayonner la France.
Frederic de Natal
